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며칠 전, 서재를 정리하다가 첫 번째 결혼식 주례를 섰을 때의 주례사 원고를 발견했다. 당시 내 나이 40대 초반이었으니 무려 25년 전의 원고였던 것이다. 누렇게 색이 바랜 원고를 쓰레기통에 던져 넣었다가 호기심 때문에 다시 꺼내 읽어보았다. 그런데 그 때만 하더라도 꽤나 젊은 나이였음에도 불구하고 주례사의 내용은 진부하기 짝이 없었다. 게다가 원고 말미에 “아들 딸 구분 말고 둘만 낳아 잘 기르라.”고 의례적으로 덧붙인 말을 발견하고는 실소를 금치 못했다. 불과 20여 년 전의 가족계획 슬로건이었건만 오래된 고리짝에서 값싼 골동품을 꺼내보는 느낌이 드는 것은 무슨 까닭일까.

2000년대에 들어서면서 우리나라는 인구문제로 인하여 중대한 국가적 전환기를 맞고 있다. 2004년도에 나온 통계청의 자료에 의하면 우리나라의 가임여성이 평생 동안 낳는 평균자녀수(합계출산율)는 1.16명이라고 한다. 이는 선진국 평균 합계출산율 2.4명에 턱없이 모자라는 수치로서 현재 OECD(경제협력개발기구) 회원국 가운데 최저수준이라고 한다. 그리고 이에 따른 노동인력의 감소는 장기적으로 생산성의 감소로 이어져 나라 경제에 많은 부작용을 초래할 것이 예상되므로 이에 대한 대비가 시급한 실정이다.

우리나라의 경우 1961년에 경제개발5개년계획을 수립하면서 인구감소를 위한 가족계획 사업에 착수하게 된다. 정부는 주로 계몽을 통한 출산 억제 정책을 펴게 된다. 당시의 대표적인 슬로건은 ‘덮어놓고 낳다보면 거지꼴을 못면한다’였다. 내용은 경박하기 그지없으나 사람들의 감정을 자극하여 효과는 오히려 컸을 것으로 보인다. 그리고 1970년대의 대표적인 슬로건은 ‘딸아들 구별 말고 둘만 낳아 잘 기르자’였다. 이는 임신중절 수술이 법적으로 허용되면서 남녀 성비의 균형이 깨지자 이를 바로 잡자는 취지에서 만든 것이었다. 그리고 1980년대 들어서서는 한 발 더 나아가 ‘잘 키운 딸 하나 열 아들 안부럽다’라는 슬로건으로 바뀌게 된다. 이는 성별을 구분하지 말고 한 명만 낳아서 기르자는 내용이니 당시의 인구 문제가 얼마나 심각했는지 알 수 있다.

정부의 지속적인 산아제한 정책으로 1970년에 4.53명에 달하던 합계출산율이 1983년에는 2.08명으로 급격하게 줄어들게 된다. 반면에 의학의 발달로 수명이 늘어나 노령인구는 급격하게 늘어나게 된다. 따라서 1990년대에 들어서면서 우리나라의 인구분포는 밑면이 넓은 피라미드형에서 배가 조금 불룩한 원통형으로 바뀌게 되었다. 저출산과 고령화로 인한 생산성 감소는 이미 오래 전부터 예견되었던 문제였다. 그러므로 저출산과 고령화 현상이 장기적으로 지속되면 나라의 성장 잠재력이 악화될 수밖에 없으며 결국 나라의 경제발전에 큰 장애를 가져오게 되는 것이다.

일견 우리나라의 저출산 문제는 출산 억제에 대한 정부의 지속적인 홍보와 계몽의 탓으로 보인다. 그러나 엄밀히 따지자면 부부 중심의 가족생활을 선호하는 가치관의 변화와 여성의 활발한 사회진출이라는 사회 변화 때문이라 할 수 있다. 이제 젊은이들에게 결혼과 출산은 필수가 아니라 선택이 되어버렸다. 그리고 여성들의 사회진출로 인하여 맞벌이 부부가 늘어났으며 이들에게 출산은 가장 심각하게 고려해야 할 문제가 되었다. 또한 1990년대의 외환위기 이후 청년층의 실업률이 높아지고 일자리와 소득이 불안정해 지면서 결혼과 출산을 기피하는 현상이 심화되었다. 게다가 과중한 양육비와 사교육비의 부담 등은 출산을 기피하는 가장 중요한 이유가 되어 버렸다.

이유가 무엇이든 작금의 저출산현상이야말로 국가적으로 대재앙을 몰고 올 수 있는 심각한 문제이다. 저출산이 미치는 영향은 단순히 경제적인 면뿐만이 아니라 우리 사회 전반에 부정적인 영향을 끼치게 될 것이 자명하다. 저출산. 고령사회는 우리나라뿐만이 아니라 세계의 많은 국가들이 고민하고 있는 현실의 문제이다. 일반적으로 인구의 자연적인 대체가 가능한 합계출산율은 2.1명이라고 한다. 따라서 이미 선진국 대부분이 국가적인 차원에서 ‘인구관리’에 들어갔다고 한다. 뒤늦은 감이 없지 않으나 우리나라도 저출산. 고령사회위원회를 출범시키는 등 범정부 차원의 대책 마련에 주력하고 있음은 그나마 다행스러운 일이라 할 수 있다.

최근 보건복지가족부가 출산장려에 대한 범국민적 공감대를 마련하기 위해 개발한 슬로건은 ‘가가호호 아이둘셋 하하호호 희망한국’이다. 톡톡 튀는 내용으로 귀에 쏙 들어오는 슬로건이라 할 수 있다. 그러나 이제는 슬로건만으로 국민들의 인식을 바꾸기는 불가능하게 보인다. 우리나라는 자녀 양육에 대한 사회적 지원이 부족한 상황이다. 저출산의 가장 중요한 이유가 육아비용에 대한 과도한 부담에 있다면 이를 해소시키는 정책이 필요할 것이다. 그러므로 출산을 장려하기 위해서는 우선 출산. 양육에 대한 사회적 책임을 강화하고, 가족과 사회, 그리고 국가가 함께 아이를 키우는 시스템이 확립되어야 할 것이다. 그리고 무엇보다 중요한 것은 젊은이들의 가치관을 변화시키는 일일 것이다. 젊은이들에게 인간사회에서는 ‘사람이 곧 희망’이라는 인식을 심어주는 일이 무엇보다 우선되어야 한다.

예전에는 사람들이 모이는 곳이면 어딜 가더라도 아이들이 떠드는 소리로 시끌벅적했었다. 그러나 이제는 어딜 가도 아이들이 떠드는 소리가 들리지 않는다. 특히 시골로 갈수록 이러한 현상은 점차 심화되고 있다. 심지어 예전에는 초등학교 한 학급이 60여 명이나 되어 ‘콩나물시루’라 표현하기도 했었는데 이제는 절반으로 뚝 떨어져 버렸다고 한다. 게다가 시골에서는 아이들이 없어 폐교가 속출하고 있다. 그리고 이제는 뒤로 물러나 쉬어야 할 노인들이 들에 나가 농사일을 하고 있는 실정이다. 그러니 이대로 저출산 문제를 방치했다가는 노동인력의 감소와 노령인구의 증가로 국가의 존립에 위기가 올 수 있지 않을까 심히 걱정된다.

‘가난한 중 웬 자식은 풀마다 낳아서 한 서른 남은 되니, 입힐 길이 없어 한 방에 몰아넣고...’ 이는 고전소설 <흥부전>의 한 대목이다. 또한 판소리 <흥부가>에서는 ‘어찌 그리 무복 하여 밤낮으로 벌려 해도 돈 한 푼을 못 모으고 원치 않은 자식들은 아들이 스물다섯...’이라고 묘사하고 있다. 또한 흥부전을 번안한 신소설 <연의각>에서는 아들만 아홉 명이라고 했으며 어떤 판본에서는 16명이라고 얘기하고 있다. 고전소설 흥부전은 판소리계 소설이다. 그러므로 소리꾼이나 판본에 따라 내용이 다소 틀릴 수 있으나 숫자야 어찌됐든 흥부가 가난하게 살면서 쓸데없이 자식만 많았음을 해학적으로 묘사한 내용이라 할 수 있다.

흥부는 가난하여 아이들에게 일일이 옷을 만들어 입힐 수 없었다. 그래서 거적때기 한 장에 아이들 숫자대로 구멍을 뚫어 머리만 내놓고 지내게 한다. 그러니 한 놈이 측간에라도 갈 양이면 나머지 아이들도 어쩔 수 없이 따라갈 수밖에 없다. 흥부전에서 가난을 가장 해학적으로 묘사한 대목이라 할 수 있다. 사실 정부에서 1960년대에 처음 출산억제정책을 펼 때 국민계도용으로 자주 인용한 고전이 바로 흥부전이다. ‘덮어놓고 낳다보면 거지꼴을 못면한다’는 슬로건과 딱 맞아 떨어지는 내용이었던 것이다. 그래서 사람들은 흥부의 가난이 마치 아이를 많이 낳아서 그리 된 것인 양 믿게 되었다. 그리고 은연중에 ‘무자식이 상팔자’라는 놀부의 생활철학이 옳은 것으로 생각하게 되었던 것이다.

‘사람은 제 먹을 것은 타고 난다’는 옛말이 있다. 출산을 꼭 경제적 개념으로 접근해서는 안 되겠지만 출산은 곧 투자라고 할 수 있다. 아이들은 태어나 성인이 될 때까지 적잖은 양육비가 들어가지만 일단 성인이 되면 가족과 사회, 그리고 국가적으로 양육비 이상의 가치를 창출하게 된다. 예나 지금이나 사람은 곧 노동력이다. 특히 농경사회에서는 많은 일손이 필요했으므로 다산(多産)이 곧 다복(多福)이었던 것이다. 흥부의 자식들은 어떻게 성장했든 제 할 몫은 다했을 것이다. 그러니 비록 소설이라고는 하지만 흥부의 자식 많음을 어이 탓할 수 있겠는가.

우리가 함께 만들어 가야 할 대한민국의 아름다운 미래를 위해서라도 적정수준의 출산율을 반드시 유지해야 한다. 그러므로 앞으로 학교에서는 학생들에게 ‘사람이 곧 희망’이라는 흥부의 생활철학을 가르쳐야 한다. 이제는 흥부의 자식들이 성장하여 각자 어떻게 성공했는지에 대한 후일담이 필요한 때이다. 따라서 지금 자라고 있는 아이들에게 ‘착하게 살면 복을 받는다’는 고전적인 내용보다는 흥부의 아이들이 훌륭하게 자라 나라를 이끄는 큰 재목으로 성장했다는 신흥부전을 써야 할 때가 아닌가 싶다. (끝)